La NASA ha anunciado este martes el descubrimiento de 1.284 nuevos planetas fuera del sistema solar. En total son 2.325 los planetas extrasolares confirmados por la misión Kepler, lo que significa que hemos doblado el número de exoplanetas cuya existencia ha sido validada por los astrofísicos.
Para saber si hay vida más allá de la Tierra, primero tenemos que conocer cuántos planetas existen ahí fuera, dónde se encuentran y cuáles son potencialmente habitables. Cuando la NASA lanzó el telescopio Kepler en 2009 no lo tenían tan claro, pero ahora los astrónomos creen que podría haber al menos un planeta en órbita alrededor de cada estrella.
Kepler mide el brillo de una estrella como si fuera su electrocardiograma: cuando un planeta pasa por delante de ella, las mediciones de la nave producen un pequeño pulso que los astrofísicos analizan para verificar la existencia y el tamaño del cuerpo celeste, además de conocer su órbita.
Los científicos de la misión Kepler también han doblado el número de planetas conocidos con el tamaño de una Supertierra; esto es, planetas que posean una masa de hasta diez veces la Tierra. Los astrónomos buscan este tipo de exoplanetas con especial interés porque suelen encontrarse cerca de su estrella, de lo contrario habrían perdido menos gas y serían gigantes gaseosos.
Aunque un centenar de estos planetas tenga un tamaño similar al nuestro, sólo nueve están en la zona considerada habitable. Es decir, una distancia con sus estrellas compatible con la presencia de agua líquida en su superficie.
Kepler completó su misión principal en 2012. Dos años más tarde inició una nueva misión extendida llamada K2 y continúa la búsqueda de planetas más allá del Sol. El pasado mes de abril el telescopio entró en modo de emergencia a 120 millones de kilómetros de la Tierra, pero todo quedó en un susto y la NASA consiguió recuperar la normalidad en las comunicaciones. [NASA]
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